在人類歷史的發展進程中，某些文明曾取得了競爭對手難以企及的優勢地位。本文將按照時間先后順序，盤點迄今為止世界上出現過的五個經濟勢力最為強大的帝國。

近來人們都聽到了很多有關美國衰落的言論。

也難怪美國人會對他們在世界上所處的地位感到憂慮：先是遭遇了一場大規模的金融危機，隨后是緩慢的經濟復蘇，工資二十年來停滯不前；與此同時，從正在崛起的中國又不斷傳來各種消息——這個擁有13億人口的國家看上去擁有無盡的潛力。

而事實上，無論按照何種標準來衡量，美國的相對實力的確正處于衰落之中。

但是，如果放在世界歷史進程這一大背景下進行審視，美國的情況仍然值得我們贊嘆：這個國家竟然能在世界經濟中取得如此重要的地位。因為在人類歷史上的大部分時間里，頂尖的經濟強國，或者說那些在全球經濟產出總量中占據最大份額的國家，大多是擁有最多人口并且控制著最多土地的國家。原因之一在于，工業化直到近幾個世紀才開始出現。直到大約300年以前，世界各地的經濟都多以農業為主，大部分的價值都由土地創造。

然而在這個過程中，某些文明卻取得了競爭對手難以企及的優勢地位。經濟史學家伊恩?莫里斯指出，在人類歷史的大部分時間里，一個文明社會的經濟實力在很大程度上取決于當地農業革命發生的時間。在此之后，一個國家還需要花費數千年的時間，才能變成一個真正的經濟強國。也就是說，要等到產業的演進顛覆了一切之后才有可能實現。下面將按照時間先后順序，列出史上最強盛的五大經濟帝國：

1. 羅馬帝國，公元100年前后：占全球經濟產出總量的25%-30%

羅馬是全球首次農業革命（發生在如今的伊拉克境內）的間接產物。在短短數百年的時間里，羅馬就從一個小小的共和國，迅速崛起成一個舉足輕重的全球帝國。通過與古迦太基（Ancient Carthage）進行的一系列戰爭——史稱“布匿戰爭”（Punic Wars），羅馬鞏固了自己的超級大國地位。這些沖突讓羅馬獲得了地中海地區的絕對統治，這處水域讓羅馬城和埃及等充滿經濟活力的地區可以方便的進行對外貿易。

當今的經濟學家們都知道，貿易是經濟增長的一大要素，而鼎盛時期的羅馬人比任何人都擅長貿易。此外，有證據表明，羅馬人還擁有一套完善的金融體系，廣泛使用銀行票據及其他形式的信貸商品，讓商人不用再遠距離運送貴金屬。

2. 中國宋朝，公元1200年前后：占全球經濟產出總量的25%-30%

中國開始發展農業的時間要晚于現在的中東地區。但是到了公元1200年前后，當中華文明充分發揮出農業社會的種種優勢時，他們已然創造出了史上最為輝煌的文明之一。有些學者，比如在臺灣淡江大學研究中國宋代史的經濟史學家羅納德?愛德華茲認為，世界上最早經歷第一次工業革命的國家應該是中國，而不是英國。他的依據是中日兩國學者進行的研究，這些研究表明，當時中國在人口增長的同時，也經歷了人均經濟產出的增長，而歐洲在幾百年之后都沒有做到這一點。

3. 印度莫臥爾帝國，公元1700年前后：占全球經濟產出總量的25%

印度文明是世界上最古老的文明之一，而且多個世紀以來，已經有許多帝國在印度次大陸上盛衰沉浮。但其中經濟最有活力的要數莫臥兒帝國，其統治時間始于十六世紀，一直持續到十九世紀中葉，英國在印度建立殖民統治為止。已故經濟史學家安格斯?麥迪森曾指出，莫臥兒王朝時代的印度人均經濟產出，很可能與當時的英國或法國相差無幾，但是“印度統治階層生活的奢侈程度超過了歐洲社會的統治階層”，但是這是通過“對印度人民進行沉重剝削而實現的”。

在這段時間里，來到印度的歐洲商人無不對莫臥兒王宮印象深刻——麥迪森稱這里是“世界上最光彩奪目的王宮”，它擁有諸多圍墻城堡、花園、噴泉、藏書和名畫。但是，除了黃金之外，印度人對西方人用來交易的貨物都不感興趣。這種貿易關系促使西方國家紛紛涌向新發現的美洲大陸，去掠奪大量的貴金屬。這種狀況在整個莫臥兒王朝時代都持續存在，同時，歐洲人也開始滲透進印度社會。在工業化的大英帝國崛起之際，莫臥兒帝國慢慢地衰敗了下去。十九世紀中葉，大英帝國在印度次大陸正式建立殖民地。

4. 大英帝國，1870年前后：占全球經濟產出總量的21%

對于人類歷史長河上的大部分時間，經濟學家都沒有足夠信息，來估算出各國歷年的國內生產總值（GDP）。但是到了大英帝國鼎盛時期，情況發生了變化，當時留下了大量的稅收記錄及其它記錄，都為經濟學家提供了參考。此外，在本文列出的這五大經濟帝國當中，大英帝國也是第一個在沒有控制同等比例人口的情況下，就在經濟上稱霸全球的國家。大英帝國的優勢來自于工業革命對科技產生的巨大推動力，以及它從眾多殖民領地中攫取利益的能力。在大英帝國的鼎盛時期，該國的經濟總產出約有6%來自于殖民地，這一比例要高于任何其它西方大國。

5. 美國，1950年前后：占全球經濟產出總量的50%

據某些估算數據顯示，第二次世界大戰結束時，美國的經濟產出已經達到全球總量的一半。不過，這個統計數字有點容易讓人誤解。這并不是說，美國巔峰時期的經濟實力比其他四大經濟帝國高出兩倍。畢竟，美國登上這一霸主地位為時尚短，而且它的成功在很大程度上是因為，大部分的發達經濟體都因第二次世界大戰而崩潰。是的，鑒于美國人口眾多、自然資源豐富并且富有開拓精神，該國本就有希望在十九世紀后期成為全世界最大的經濟體。但在上世紀中葉，美國在經濟上占據的霸主地位只是第二次世界大戰的產物。

自那時以來，美國的相對實力一直呈現衰落的態勢，這并不是因為美國國內經濟增長放緩，而是因為世界其他國家正在迎頭趕上。但是，如你所見，這遵循的正是一種普遍的歷史發展模式：經濟革命在世界上的某個地方發生，然后蔓延到其他地方。全球經濟霸主的地位很難撼動，通常只有在發生大規模沖突之后，或者由于其他地方發生某種經濟革命，才會被推翻。英國之所以贏得了經濟帝國的地位，全因工業革命讓它能夠沖破農業經濟所面臨的經濟發展天花板。伊恩?莫里斯說：“我們現在的礦物燃料社會可能也會面臨類似的天花板。而如果歷史繼續呈現同樣的發展節奏，要突破這種經濟增長天花板的唯一途徑，就只有徹底地改變我們發展經濟的模式。

文/Chris Matthews 財富中文網

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