古代中國的發明與創新

如果公元400年的羅馬帝國能以某種方式孕育一場工業革命，就能避免黑暗時代的來臨，世界的發展也不會經歷一段可怕的中斷期。但這種想法無異于妄想。羅馬文明在當時雖然令人嘆為觀止，但其他眾多因素的制約使一場本來能夠克服馬爾薩斯陷阱的技術革命未能發生。羅馬帝國分崩離析，變成了一個個小國，這既是壞事也是好事。說它是壞事，因為它使世界陷入長達千年的經濟衰退之中；說它是好事，因為它帶來了不可避免的競爭，比如英國與法國、佛羅倫薩與維也納。中國基本上主宰著亞洲大陸，所以缺乏歐洲各國間的那種競爭氛圍。

然而，跟羅馬帝國不一樣的是，中國絕對有潛力實現從農業社會到工業社會的技術進步。很多人相信中國應該領導工業革命，而不是英國。安格斯·麥迪森估計，公元400~1000年，中國的人均國內生產總值為450美元，大約比西歐同期水平高出1/3。憑借經濟上的種種優勢，中國的人均收入水平穩步提高，到公元1300年，估計可達到600美元。之后的500年，中國的人均收入停止了增長，但并沒有下降。相較于世界其他地區，中國的高收入并不僅僅依靠龐大的規模經濟，還依賴于獨一無二的技術。

公元105年，蔡倫發明了造紙術。公元232年，中國人發明獨輪手推車，比西方早了1000年。誕生于唐朝（公元618~907年）的雕版印刷術使書籍得以向各地群眾普及。瓷器的制作也在唐朝得以推廣。公元1041~1048年，畢昇發明了活字印刷術。

人們一直有這樣一種偏見，認為中國人只懂發明而不懂創新。也就是說，中國人不懂得如何將新發明商業化，變成有使用價值和價值的商品。更糟糕的是，他們還認為，中國人只把發明看成取悅皇帝的小“把戲”。火藥（就是煙花）就是一個經常被提及的例子，說它直至傳入西方才被充分開發，應用于彈射性武器（滑膛槍和大炮）。但這種觀點是錯誤的。我們現在用的馬頸軛早在公元前250年就在中國廣泛使用了。在一個由農業主導的經濟體系里，不能讓馱畜窒息似乎是一個常識，但在羅馬或歐洲其他任何地方，馬頸軛的使用卻比中國晚了1000年。在中國被廣泛使用的其他實用性創新發明，還包括牙刷、雨傘和火柴。莫基爾在他編寫的技術發展通史中，列舉了不下10項中國的重大創新：

大米種植技術方面的重大進步引發了中國的農業革命。

公元前4世紀，中國發明了鑄鐵術，這項技術最早傳入歐洲是在14世紀末期。雖然中國開始生產鑄鐵的具體時間不詳，但毫無疑問，中國在中世紀的鐵產量即使按人均計算，也遠遠超過歐洲。

在紡織業中，手紡車在中國出現的時間和歐洲差不多，都是13世紀（可能在中國出現的時間稍早），但在創新的速度和深度方面中國遠勝于歐洲。

中國的發展大約在明朝時期出人意料地戛然而止。人口增加了，但人均國內生產總值卻沒有增長。當15世紀中國的人均收入處于低迷狀態時，西歐的生產率卻在緩慢而平穩地上升。到19世紀初，歐洲的人均收入是中國的兩倍。此時發生的工業革命又使這個差距越拉越大，呈幾何式增加。

古代中國的發展為什么會停滯？莫基爾認為：“技術發展史上最大的謎團就是中國為什么沒能保持技術上的領先優勢。在1400年之前的幾個世紀里，中國的技術發展勢頭之迅猛令人吃驚，根據有關研究，其速度之快堪比歐洲，甚至比歐洲的技術發展速度更快。”由此展開的辯論非常有趣。傳統觀念認為相比西方國家，中國就是落后，這是一種從19世紀殖民時期流傳下來的偏見。但是，考古學家和歷史學家對古代中國的技術成就的總結較為客觀和中肯，并對這種觀念提出了挑戰。200年前，較之正處于工業社會的西方，中國可能顯得落后，但這不能抹殺中國500 年前的強大。另一個挑戰這種觀念的觀點認為，直到英國工業革命之前，中國的經濟發展水平一直與西方國家旗鼓相當，甚至高于西方國家。這個觀點并無多大價值，歷史學家肯尼斯·彭慕蘭在他的《大分流：歐洲、中國與現代世界經濟的發展》一書中做出了這樣的評價。彭慕蘭認為，大分流發生在1800年之后，而不是1800年之前；而且人們“最需要回答的問題不是中國為什么和歐洲國家不一樣，而是1800年的中國為什么和1300年的中國不一樣”。其間肯定發生了某些事情，它們改變了中國的命運。

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