上世紀80年代，對二代戰斗機的改進計劃多如牛毛，巴基斯坦沒有設計、制造飛機的能力和經驗，也從沒有從事過現代化改進，不明白改進是不容易的?？哲姼邔又皇强吹胶秸股戏N類繁多的工程名目，彷佛只要你有錢、有需要，他們都能把駱駝變成老鷹。對殲-7M也是這樣，本來只是一個簡單的考察和做很少的修改就能適合巴基斯坦的使用，我們卻不知道其到底有多大的潛力，于是不斷疊加的意見和無限膨脹的期望讓這個想法從一開始就陷入噩夢。最初的想法僅僅是讓這種簡單的飛機能夠較好的使用美制武器和電子設備，最好能和巴基斯坦使用的F-16實現通用。一個錯誤的信息導致了一切錯誤的開始。1981年巴基斯坦獲得F-16戰斗機的時候，美國go-vern-ment開始對我們進行數額龐大的軍事援助????凡是在美國購買的武器和相關設備都可以從這個援助中支付。這極大緩解了巴基斯坦的軍費壓力，漸漸的，幾乎所有的將軍們都喜歡去和華盛頓打交道，在那里要錢買裝備比在國內通過軍費預算要容易得多。負責采購的赫蘇安中校在一次會議中提出，巴基斯坦的殲-7M如果采用美國的電子設備和武器，那麼它有沒有可能從美國的軍事援助經費里支出，這樣既可以不增加國內原本就很緊張的軍費預算，又能保證中國這個長期供貨商的信心。這是一個偶然的想法，它影響了后來幾乎所有的巴基斯坦對新戰斗機的判斷。所有的磨難和挫折都是從這里開始的。
1984年9月15日，交流結束，參謀部內再度繁忙起來。3個月飛行對比所搜集的大量數據需要整理和分析，前期研究所獲得的改進意見必須在正式確認采購前交付聯合會議討論和總參謀長審批。負責空軍對外事務的賈瑪爾中將前往美國，他將邀請一些在華盛頓有關系的朋友們參加私人酒會，也邀請了一些航空業的高級人員，以非正式的途徑向他們征詢美國空軍和工業界對改進殲-7M的可行性意見，并且打聽是否可以通過軍事援助通道進而減少支付飛機購買費用的可能性。這個消息讓嗅覺靈敏的美國ammo商感到有利可圖。美國空軍對巴基斯坦的軍事援助合同本來就是很多公司想插手的，F-16讓洛克西德佔了頭籌，本來是沒什麼機會了，這個時候卻“蹦出”這麼件事情，真是一個再次切入市場的天賜良機。特別是聽到賈瑪爾將軍說的巴基斯坦可能一次采購150架，這可不是一個小生意，150架足以讓一種新飛機在市場上立足了。有了巴基斯坦，中東國家也會有市場的。美國的訪問雖然沒有什麼實質上的收獲，但我們搞清楚了美國人的態度。在美國軍援的歷史上也曾經出現過購買其他國家的裝備給被援助國的事例，只要不是太敏感的裝備，大公司都認為有相當把握通過審核。
與此同時，在空軍參謀部規劃辦公室下成立的殲-7M研究小組開始搜集一些巴空軍內部的意見。他們需要就裝備需求、作戰效能、戰術能力和部署等很多實際軍事運作方面問題進行預估和評價?？哲姷某蓡T大多都是飛行員或者地勤出身，還有少數在英美學習戰術指揮的軍官和沒有學飛機設計的工程師，因此大多數意見都是從各自戰術角度出發的。最初的打算并沒有確切的指導，只是簡單搜集一下飛行員的意見和期望。不過一旦放開了思想的籠頭，就像野馬一樣不可駕馭的飛奔起來︰由于缺乏改裝經驗，沒有人意識到將要在什麼樣的限制條件下設想，結果變成一切都可以想象，特別是當研究組宣布可以在美國設備中進行選擇了以后，這種情況更加復雜。
比如大多數飛行員，特別是駕駛過F-16和“幻影”系列戰斗機的飛行員都對殲-7M的航程表示不滿，要求增加機內燃油?？蓪嶋H上為了改裝電子設備和火箭彈射座椅，這種戰斗機特意壓縮了一個油箱的空間，內部燃油僅有1800多公斤，這個時候航程才1200公里；如果攜帶2枚導彈進行空戰，即便是高－高－高也不超過400公里，大多數情況下只有280公里。F-16的飛行員喜歡他們4000升的內部油箱，他們提出飛機內載油最好達到4000升。于是這一條要求被記錄下來，甚至沒有人想過4000升的油要讓這種小型飛機裝在那里。天知道，幾乎所有米格-21的機內油箱加上3個副油箱都還沒有達到4000升燃油吧。
航程短還有一個重要原因，那就是發動機落后。中國人使用的是渦輪噴氣式發動機，這種發動機重量大、油耗高，如果能找一種先進的渦扇發動機替換，在不增加燃油的情況下也能大大提高航程性能。美國發動機里只有通用動力公司的F404符合這一要求。和殲-7M使用的WP-7B發動機相比，F404的流量相當，改裝進氣道基本不需要大的調整，推力增加17%，重量反而輕了200多公斤。如果改裝這種發動機，不僅飛機推重比可以迅速從0.93提高到1.12（三代機空戰標準），還能夠在不增加燃油的情況下增加航程20%。如果加上其它增加燃油的手段，將殲-7M的航程和作戰半徑提高一倍都有可能，作戰性能幾乎是脫胎換骨。所有人都被這一大膽想法所產生的美妙前景所激動起來。F404雖然是美國最新的發動機，但是更先進的F100都能賣給巴基斯坦，F404的出口障礙應該是可以消除的。
最初只是打算裝上美國航電設備替代英國設備，新一代雷達中沒有特別合適的，APG-67和APG-69的尺度比較小，但價格非常貴，天線仍然太大了，裝不進殲-7M那個狹小的進氣激波尖錐；老式的APG-159倒是可以，不過性能太低，它是F-5E/F的雷達。最理想當然是目前空軍F-16上的APG-66，這能保證設備通用，維修和維護起來也容易得多。
F404發動機價格昂貴，幾乎和一架米格-21的整機相當。如果讓殲-7M裝上這種發動機，安裝以前那種簡易航電就有些不妥當，這是一個比較困難的問題。蘇聯人為了解決米格-21雷達口徑問題而把機頭直徑增加，這樣做效果并不理想，飛機的飛行性能大大降低了。巴基斯坦裝備中國的Q-5和殲-6戰斗機，前者是在后者的基礎上把機頭進氣改為兩側進氣而來的，兩者性能差距不大。雖然Q-5是輕型攻擊機，但飛行員有時也用該機參加空戰演練，機動性還是戰斗機級別的。殲-7M能不能也這樣從機頭進氣改成兩側進氣，研究小組沒有把握了，這種設想對飛機的改動太大了，一旦能夠改進成功，殲-7M就能安裝經過簡化的F-16電子設備，使用F-16配套的武器系統。這很符合巴基斯坦空軍制定的未來發展計劃，還可以避免美國飛機過高價格帶來的裝備數量不足問題。
賈瑪爾中將在美國有著很好的社會關系，特別是軍界和航空工業界。他在美國期間將中國的改進成果和巴基斯坦的初步想法散發給一些朋友閱讀，征求他們的意見，這其中不乏飛機設計專家。沃特公司敏感地察覺到這個計劃的商業前景，他們表示愿意協助巴基斯坦用美國設備改進殲-7M。格魯曼公司也謹慎表示了興趣。賈瑪爾中將的想法是借助美國人改裝實力和美國國防部提供的軍援經費來完成武裝巴基斯坦的任務，美國大型航空集團都有很強的go-vern-ment游說能力，只要有公司表示興趣，那麼這件事情就成功了一半了。沃特公司看到中國和約旦宣布殲-7M改進成功，同時也注意到巴基斯坦的動向，他們認為這種飛機改進的市場潛力巨大，和西方親近的埃及、伊拉克等國家也有大量裝備。如果改進成功，這些國家肯定會進行采購。當得知馬可尼公司已經向中國表示愿意提供幫助繼續改進殲-7M以后，感到不能讓歐洲人走在前面了，甚至等不及賈瑪爾回國就直接向中國方面遞交了愿意合作改進殲-7M的意向書。
賈瑪爾回到巴基斯坦后向研究組仔細了解搜集到的各種設想以及其對性能的影響，在規劃處海達爾的幫助下，巴空軍內部第一次確定了幾個主要改進方向︰即航電需要達到或接近F-16的水平，航程必須大大增加，要有全向電子告警能力，武器攜帶量需要增加。這些要求能否實現還需要看中國方面的態度和美國方面的技術可行性評估，飛機是中國提供的，他們的意向最重要。因此，10月23日，我們再度踏上中國的土地。在北京，我們和中國負責出口飛機的中航技公司展開談判。很顯然，中方對此準備不足，特別是在專程到巴基斯坦打靶表演以后，他們一致認為我們將會直接采購已經改進成功的殲-7M飛機。當中將遞交巴空軍撰寫的性能改進建議書時，從總經理孫先生到協助談判的技術人員都有短暫的錯愕。
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