2015年1月12日，日本防衛省宣布E-2D將是航空自衛隊新一代預警機。借助E-2D的協同交戰能力（CEC）數據鏈和海軍綜合防空火控系統（NIFC-CA），自衛隊有望與美軍大型先進戰斗管理網絡實現相互運用。為了更加充分利用E-2D的能力，航空自衛隊與海上自衛隊“宙斯盾”驅逐艦進行信息共享的課題也浮出水面。本文還將在討論E-2D優劣之余，對促成日本引進E-2D的海軍綜合防空火控系統（NIFC-CA）加以重點解讀。
意料之中的E-2D引進
防衛省在“2014年至2018年度中期防衛力量發展計劃”（下稱“14中期防”）期間，在對預警機E-767進行能力升級的同時，還計劃引進4架新的預警（管制）機，并在2014財年撥付了400萬日元預算用于機型選定。防衛省2014年6月27日向相關企業發出招標書，于9月19日收到投標書后，決定在兩種機型方案中進行選擇。
其一是伊藤忠商事和伊藤忠AVIATION提交的方案，采用波音公司制造的波音-737預警機（AEW&C）；其二是美國政府提交的方案，采用諾斯羅普?格魯曼公司制造的E-2D“先進鷹眼”預警（管制）機。
兩個方案符合防衛省招標書中規定的硬性要求，因此通過了第一階段的評估。第二階段主要對候選機型是否滿足功能性能、所需經費和后勤保障三方面要求進行評估。評估結束后，防衛省在2015年1月12日宣布確定E-2D為采購機型。
雖然我們無從知悉評估過程細節，不過從評估標準可以大概了解E-2D的優劣所在。在飛行性能和機艙舒適性方面，E-2D不如波音-737，但由于可以沿用航空自衛隊現有13架E-2C“鷹眼”的基礎設施和訓練體系，且采購成本更便宜，E-2D會在后勤保障和所需經費這兩點上勝出。同樣關鍵的一點是，由于已經容納了陸海空三自衛隊部隊且與那霸空港共用機場等設施，那霸基地已經沒有空地建設可容納4架機身寬大的波音-737的機庫。
開始的時候，E-2D優勢并不明顯。E-2D最初是作為航空母艦艦載機而設計，因此機身較小，在乘員工作量和機艙舒適性方面都處于劣勢。因此，不少人支持選用從波音-737-700型客機（艙位126~149個）改造而來的波音-737 預警機。
起到決定作用的是功能性能方面的評估。在飛行性能上，采用渦槳發動機的E-2D當然無法與采用渦扇發動機的波音-737相提并論。但在堪稱預警（管制）機生命線的雷達性能方面，E-2D采用的洛克希德?馬丁公司的特高頻有源電子掃描陣（AESA）雷達APY-9擁有能更加出色的反隱身性能；而波音-737預警機采用的諾斯羅普?格魯曼公司的多功能電子掃描陣雷達（MESA）研制出來后，公司內部都有人說可以送到“博物館”了。在雷達探測性能方面，波音的平衡木狀MESA雷達與E-2D的圓盤狀AESA雷達相比，在前后方和側面的探測距離上受到更大制約。并且，只看探測距離，E-2D在性能參數上也更加優秀。
預警機的探測距離不僅受飛行高度影響，雷達和天線的性能也很重要，并不是飛得越高越好。位于美國華盛頓特區的研究機構“華盛頓安全論壇”（ The Washington Security Forum）在題為《太平洋安全與E-2D預警機》（Pacific Security and the E-2D）的報告中指出，在對飛機和軍艦的探測距離上，MESA雷達分別為370千米和240千米、APY-9雷達分別為555千米和350千米。兩者在探測距離上差距較大。
在美軍沒有采購為制式裝備前，制造商只能獨力進行開發，而在諾斯羅普?格魯曼公司內部，E-2D的開發被放在優先地位。即便從終端用戶承擔開發的角度看，波音-737預警機只有韓國、土耳其和澳大利亞三個國家，且總共列裝的只有14架飛機，其中包括澳大利亞空軍的6架E-7A“楔尾”預警機，韓國空軍的4架E-737“和平之眼”預警機和土耳其空軍的4架波音-737預警機。
日本此次選擇的E-2D的投標方為美國政府，而波音-737預警機的投標方則是日本的民間企業伊藤忠商事和伊藤忠AVIATION，兩者的實力沒有可比性。而且，美國海軍還計劃在未來10年內采購75架E-2D，屆時日本還可以享受美軍采購期內E-2D不斷升級的好處。
現在，E-2D距離順利入選自衛隊新型預警機只有一步之遙。唯一有待解決的就是乘員的工作量過大的問題。E-2D可搭載5名飛行員，其中1名駕駛員、1名副駕駛員和3名任務系統操作員。諾斯羅普?格魯曼公司為了減輕乘員的工作量，在操縱席的17英寸液晶主飛行顯示器（PFD）上增加了戰術模式。當飛機進入巡航狀態時，當駕駛員或副駕駛員中一人負責飛行控制后，另一人可作為第4戰術操作員（T4O）參與作戰行動。
雖然乘員的工作量因第4戰術操作員的設定有一定程度緩解，但機上被稱作戰斗情報中心（CIC）的主艙與E-2C相比卻沒有什么變化，從前到后依次是RO（雷達操作員）、CICO（CIC指揮官）和ACO（航空管制官）的控制臺。座椅在飛機從陸地（航母）起降時是朝向前方的，有方案稱可將座椅靠背設置為能夠向后調整，以便在非任務期間操作員能夠更加舒適地休息。不過對于身材高大的乘員來說，E-2C的座椅還是顯得相當促狹。除此之外，隨著任務設備體積減小，一個改良方案提出，可以利用空出的空間安裝電冰箱或電烤箱之類便利設施。隨著飲食而來的生理現象也需要妥善處理。駕駛艙內，飛行員可以通過排尿用的排放管來解決生理需求，戰斗情報中心艙的后部設置有掛簾分隔的簡易衛生間。美國海軍打算從2019年開始為E-2D安裝空中受油裝置，隨之而來的是機組成員任務時間的延長。因此，一個改造方案是將E-2D的主翼外側設置內油箱，使之變成整體油箱機翼（wet wing），并在主艙后端的壓力隔板部分進行隔斷，設置一個獨立衛生間。雖然我們尚不清楚航空自衛隊究竟會對E-2D實施何種程度的改裝，但對于為了守衛日本領空而長時間執行任務的機組成員而言，一定是希望前述所有改裝都得到實現吧。
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