導讀：美國海軍陸戰(zhàn)隊目前正在大幅限制其新CH-53K“種馬王”重型直升機在沙塵天氣或所謂的沙盲狀態(tài)下的飛行時間，這種情況在多沙和多塵的環(huán)境中經常發(fā)生。與此同時，該部門正在采取措施，解決在連續(xù)多次飛行中暴露在這類條件下21分鐘后發(fā)動機性能下降的問題，這可能會嚴重影響直升機的計劃任務范圍。
一、沙塵環(huán)境飛行問題持續(xù)存在
CH-53K面對沙塵環(huán)境出現(xiàn)的這些問題在近期的年度DOT&E報告中被揭示出來，代表海軍陸戰(zhàn)隊監(jiān)督CH-53K項目的美國海軍航空系統(tǒng)司令部(NAVAIR)已經向媒體確認這些問題還繼續(xù)存在。
一架CH-53K在佛羅里達州西棕櫚灘的洛克希德·馬丁公司進行試飛后著陸
“2020年9月10日發(fā)布的研發(fā)測試報告表明，在暴露于沙盲條件下21分鐘后，發(fā)動機性能下降到可接受的最低水平以下，”2021年1月發(fā)布的美國國防作戰(zhàn)實驗鑒定(DOT&E)報告中提到了CH-53K。“而該飛機的操作手冊將機動過程中允許的發(fā)動機熄火時間限制在70秒。”
因為CH-53K被宣傳為美國國防部戰(zhàn)備率穩(wěn)定部隊中最強大的直升機，因此美軍必然期望它能夠在這些惡劣條件下飛行，無論是作戰(zhàn)還是訓練。
“如果海軍陸戰(zhàn)隊繼續(xù)在沙盲條件普遍存在的地方訓練和運作，該條件下的發(fā)動機性能下降將導致極其頻繁的發(fā)動機更換和修理，”報告指出，“而讓CH-53K的機組人員在70秒的操作限制內完成實際的外部貨物運輸操作是不現(xiàn)實的。”這對于美國海軍陸戰(zhàn)隊的設想的“遠征作戰(zhàn)”而言，堪稱是致命打擊。畢竟，外部吊掛貨物是CH-53K重型直升機的關鍵能力之一，其外掛有效載荷的最大重量遠大于內部裝載的載荷。
到目前為止，沙盲狀態(tài)一直是軍用直升機作戰(zhàn)環(huán)境的一個常規(guī)特征，特別是在支持兩棲作戰(zhàn)或特種作戰(zhàn)時，這種作戰(zhàn)環(huán)境下美軍對CH-53K期望甚高。特別是最近幾年在阿富汗和中東的戰(zhàn)役，經常要求直升機機組人員在這些危險的條件下工作，在這種環(huán)境下，沙子或灰塵顆粒在旋翼下洗時被卷起來，模糊了飛行員對地形的視野;其他地方也有同樣的情況，包括太平洋地區(qū)的島嶼環(huán)境。與此同時，出現(xiàn)了一系列技術解決方案為應對這些挑戰(zhàn)而開發(fā)，包括增強的態(tài)勢感知設備和自動飛行控制系統(tǒng)，這兩者都是CH-53K所擁有的。
如下面的視頻所示，CH-53K以前曾在能見度低的著陸(RVL)條件下測試過，這被認為是海軍陸戰(zhàn)隊的一項基本能力。事實上，海軍陸戰(zhàn)隊已經表示，CH-53K“最顯著的特點是它能夠在降級的航空環(huán)境中保持更高的性能余量。”這包括在這些條件下移動懸掛物，但是DOT&E報告指出目前這是不可能的。
審慎考慮之后，海軍表示已經組建了一個臨時工程突擊小隊來解決這個問題。海軍也透露，DOT&E報告中引用的21分鐘這個數字是任意架次的累積數字，但也是“一個早期的工程估算，目前還沒有得到證實或驗證。”盡管NAVAIR表示，它不確定總時間最終會是多少，但考慮到一架直升機在作戰(zhàn)期間可能會多次往返于特定位置，報告中所說的平均21分鐘暴露時間尤其重要。
與此同時，一項風險分析正在進行，以確定CH-53K能應對何種程度的沙盲情況。一名美國海軍官員表示:“在工程突擊小隊決定最佳前進路線的同時，已經對暴露在沙子/灰塵中的時間進行了臨時限制，以防止發(fā)動機退化。”
一輛CH-53E超級種馬直升機，外掛著一輛退役的兩棲攻擊車，重近25000磅，穿過伊拉克阿薩德的沙漠地面。CH-53K將取代它
海軍發(fā)言人補充說:“為了安全地擴大作戰(zhàn)范圍，CH-53K將繼續(xù)在沙塵中進行工程調查、地面測試和飛行測試。”這一努力代表了從研制飛行試驗到作戰(zhàn)飛行包線的正常進展。
西科斯基母公司洛克希德·馬丁公司也對此發(fā)表了聲明稱：
西科斯基將和我們的客戶繼續(xù)實施綜合測試計劃，并承諾按計劃于6月進入初始運行測試和評估，支持運行部署并擴大這款全新重型直升機的生產。該團隊已經在解決報告中提到的技術問題，其中大部分已經得到解決，并相信我們有解決方案來解決剩余少數未解決的問題，以便按計劃于今年進入IOT&E。
關于沙盲條件下問題的細節(jié)，洛克希德·馬丁公司發(fā)言人補充說:“我們理解沙子的攝入問題，作為飛機集成商，我們已經指派了一個由最有經驗的工程師組成的專門團隊，與海軍和通用電氣公司一起解決這個問題。”
二、再次影響項目進度并增加單位成本
過去，同樣的問題也發(fā)生在海軍陸戰(zhàn)隊MV-22B魚鷹傾轉旋翼機身上，當它接近地面時會被大量的灰塵揚起而加劇發(fā)動機的受損。國防部監(jiān)察長在2019年的一份報告強調了一個事實，即該部門仍在努力克服這些問題，盡管這些問題至少自2010年以來就已為人所知。
一架美國海軍陸戰(zhàn)隊MV-22B魚鷹進行吊掛作業(yè)
CH-53K項目的確問題眾多，當前的沙盲飛行問題只是其中一項而已。2018年5月，西科斯基向海軍陸戰(zhàn)隊交付第一架CH-53K，次年1月，海軍航空系統(tǒng)司令部就承認，由于技術問題不確定海軍何時能夠宣布這款新直升機初始作戰(zhàn)能力(IOC)。當時，這些問題包括廢氣被吸回發(fā)動機、主傳動軸和尾轉子組件的問題，以及主轉子齒輪箱在預期之前出現(xiàn)故障。目前這些發(fā)動機和齒輪箱問題已經被解決了。
一架海軍陸戰(zhàn)隊的CH-53K直升機
這些年來，這些問題加劇了CH-53K的預計單位成本持續(xù)上升，已經成為一款極其昂貴的直升機，五角大樓2021財年預算給出了其單位成本大約1.25億美元。
海軍陸戰(zhàn)隊曾一度預計CH-53K在2015年實現(xiàn)初始作戰(zhàn)能力，但后來被推遲到2019年，部分原因是上述齒輪箱問題。時至今日，CH-53K已經相比原計劃推遲了6年，并且還要繼續(xù)推遲下去。最新公開可用的海軍陸戰(zhàn)隊航空兵規(guī)劃預計，該機構將在2024財年實現(xiàn)第一個CH-53K支隊達到初始作戰(zhàn)能力(IOC)。
過去，美國國會甚至呼吁五角大樓研究CH-53K的潛在替代品，包括CH-47支奴干。從那以后，波音開始了配備通用電氣T408發(fā)動機的CH-47的飛行試驗(這款發(fā)動機正是用于CH-53K的)。然而，到目前為止，海軍陸戰(zhàn)隊根本不看波音，一直鐘意于CH-53K，一旦全面投入使用，它將比現(xiàn)有的CH-53E提供更好的能力，包括在高熱幾乎三倍于CH-53E基線型的提升能力。
一架CH-47支奴干配備新的GE-T408用于測試
盡管CH-53K目前無法在沙盲條件下長時間運行，這對一個有著相當多問題的項目構成了又一次打擊，但海軍相信，“工程突擊小隊將研究這些問題，制定解決方案，并最終幫助海軍陸戰(zhàn)隊獲得一個將使用幾十年的可靠重型起重平臺。”目前還不清楚這個問題將如何影響潛在出口客戶的興趣，其中最主要的是德國和以色列。
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