李鴻章遲疑了一剎那，就沖口而出：“是那些年輕官員的過錯。”

“愿聞其詳。”

“年紀大、有經驗的官員被年輕官員排擠了，而這些年輕官員沒有任何處理國事的實際經驗，就這樣發展到了無法收場的地步。經過這次危機，這些年輕官員被清除了。”

“如果這個突發的轉折能夠帶來這樣的結果——即老人仍然回到其原職，那就太好了。但是這種情況似乎并未發生，看看吧，在國家如此困難的關頭，連李鴻章這樣的人仍然沒有職位。”

老先生使勁點頭，完全同意我的意見。但他明顯遲疑不決，不愿做進一步的闡述。得想辦法觸動觸動他才行。

“按照我的判斷，”我又開始說道，“目前狀況的特殊之處在于，沒有一個合適的人物能夠代表中國政府。此時此刻，外國公使們能與誰談判呢？我可以想象，您肯定處境難堪。”

葛爾士先生表示同意我的觀點，而且告訴我們，就是因為這個關系，德國公使根本就不上總理衙門去。張蔭桓被放逐，李鴻章被解職，在位的還有什么人呢？

“這個嘛，政府倒還是一直在那里啊。”李鴻章說。

“政府在，但還不夠，”我回答，“還必須是個有能力的政府。如果照這樣下去，中國很快就會嘗到后果了，首先貸款就是個問題。”

“只要中國支付貸款的利息，”李鴻章解釋，“就不用擔心貸款，而目前不是準時在付利息嗎？”

“借款及其利息都是過去的事情。為將來著想，中國比以前更需要貸款。現在正是偉大的建設時代的開始階段，正是需要依靠歐洲資本的時候。如果歐洲不給錢，中國就造不了鐵路。”

“那就不造鐵路。”李鴻章平靜地說。

我表示驚詫，一個被歐洲看作是中國現代化開路先鋒的人，竟然說出這樣的話。葛爾士先生舉了不少的例子說明，由于最近發生的事情，中國丟失了多少貸款：比利時人不想再給已談妥的北京—漢口鐵路貸款項目投資；還有德國辛迪加，原本申請參與清江（Tsching—kiang）到天津的鐵路項目，現在疑慮頓生，流露出撤出之意。“這些都是因為，”我又強調，“中國政府里沒有歐洲可以信任的人了。李鴻章是中國貸款最好的廣告牌。在主事的中國政要里找不到他的名字，是不可思議的事情。他對中國太有價值了，就像那些借款一樣。”

李鴻章眼睛一眨也不眨地聽著這些恭維，似乎這本來就是他應得的。考慮了一會兒，他最后說：“外國人承認我、尊敬我，是因為我有功績。但是，如果中國人不這么想，對我來說又有什么用呢？”

“我不相信會是這樣。”

“真相就是如此。俾斯麥的情況也是一樣的：他得到了整個文明世界的信賴，卻無法繼續獲得他的皇帝的信任。”

“為什么您失去了皇帝的信任？”

“人們指責我給了外國人太多利益，說我是賣國賊。”

李鴻章說這話的時候，臉上掠過一陣抽搐。在說“賣國賊”的時候，他發出了一陣嘲弄的大笑。

“眼下太后又掌權了，她對您更熟悉，會很快重新啟用您。幾天前，我從天津出發的時候，大家都覺得您馬上就會回到直隸總督的位置上了。”

李鴻章搖頭說：“我不相信會這樣。”

“為什么太后又重新執政？”

“皇帝病得很重。不過他仍然與太后一同執政。上朝時他們坐在一起，只不過太后前面用簾子擋著。中國人覲見時，太后在場，外國人覲見時，只有皇帝在。伊藤侯爵覲見時，也只有皇帝在。”

李鴻章閉口不提伊藤覲見的時候，危機還沒有爆發。由此可以判斷，他說的其他事情的真實度有多大。

“看來太后手里掌握著權力，她的政府越來越具有反動的色彩。給人的印象是，她要把過去一段時間里所取得的進步全部清除掉。皇帝下過命令，在以后的科舉考試中，除了中國經典，還要考外國科學。中國的學者都很樂意接受這一決策，很多考生已經買下很貴的歐洲科學書籍來學習。昨天太后卻下了一道諭旨，考試仍然一如既往地只考中國學問。太后還把所有的中國報紙都禁止了。這就讓人很想知道，一個有著進步思想的人如李鴻章，是否贊同這些退步的政策。”

轉載請注明：北緯40° » 1898年，《法蘭克福報》采訪李鴻章